Liegt eine Mutation im HFE-Gen vor, kann der Körper nicht genug Hepcidin bilden, weshalb die Steuerung der Eisenaufnahme durch Rückkopplung aus der Leber gestört ist. Der Darm nimmt ungebremst Eisen auf, welches sich dann in Gelenken und Organen ablagert und zu erheblichen Schäden führen kann. Etwa jeder Zehnte der nordeuropäischen Bevölkerung trägt eine Kopie der Genveränderung in sich. Jedoch besitzen sie auch noch eine “gesunde” Kopie des Gens in sich. Diese sogenannten heterozygoten Träger bleiben in der Regel gesund und ohne Symptome, können die veränderte Genvariation aber an ihre Kinder vererben. Werden von beiden Elternteilen die veränderte Genvariation weitergeben, wird das Kind mit hoher Wahrscheinlichkeit an Hämochromatose erkranken.

Charakteristische Symptome bei einer HFE-Erkrankung sind anfänglich Schwäche, Müdigkeit und unklare Gelenkbeschwerden. Im weiteren Verlauf können Leberwerte ansteigen und die Leber vergrößert. Ohne rechtzeitige Therapie entsteht eine Leberzirrhose oder ein Leberzellkarzinom und später können Funktionsstörungen der Bauchspeicheldrüse (Diabetes mellitus) entstehen, Herzschwäche und Herzrhythmusstörungen aufgrund Eisenablagerungen im Herz, Schädigungen der Hypophyse (Hirnanhangsdrüse), was zu Testosteronmangel führen kann, sowie Osteoporose.